Venir en Louisiane, c’est faire un immanquable voyage dans le temps de plusieurs centaines d’années en arrière. Bordé par le mythique fleuve Mississippi et témoin de rivalités historiques entre Français, Espagnols et bien sûr Américains, celui qui fut le dix-huitième état de l’Union est riche en couleurs, senteurs, mais aussi traditions. C’est particulièrement le cas dans la ville de Lafayette, centre historique du pays cadien, et qui prit à la fin du 19e le nom du célèbre marquis français, comme pour rappeler les liens tissés entre deux nations séparées par l’Atlantique.
À quelque 200 kilomètres seulement à l’ouest de La Nouvelle-Orléans, la métropole bordée par de grands marécages, des bayous, défend ardemment son passé francophone, comme en témoigne le drapeau acadien qui arbore fièrement trois fleurs de lys ou les rues qui affichent leurs noms dans les deux langues. Si l’on est français, on ne se perd jamais en pays cajun. On est même un peu chez soi. Et qui sait, on pourrait peut-être y trouver des ancêtres communs !
Un passé empreint de mixité et de rivalité coloniales
Quiconque souhaite s’imprégner de l’ambiance de la ville et comprendre les particularités locales doit absolument débuter sa visite par le Jean Lafitte Acadian Cultural Center. Situé à proximité de Beaver Parc, c’est dans ce magnifique musée, ludique et très bien documenté, que l’on revient longuement sur l’histoire du peuplement de la ville et notamment sur l’arrivée des acadiens, ces exilés venus du Canada.
On comprend dès lors l’importance de la culture « cajun » en matière de gastronomie, de langue mais surtout de danse country ! Et pour une rencontre encore plus en profondeur avec les ancêtres des habitants actuels, deux villages reproduisent à l’identique le mode de vie et les habitations des pionniers. Il s’agit d’Acadian Village mais surtout de Vermilionville, où des habitants redonnent bénévolement vie aux lieux, costumes sur le dos et instruments de musique à la main.
Gastronome d’un jour, gastronome toujours
Les gastronomes avertis seront bien évidemment ravis de déguster des savoureuses écrevisses épicées façon créole dans les nombreux restaurants que compte la ville. On en trouve plus d’une trentaine. Ils pourront s’asseoir au Grill Bon Temps, à La Presse Française ou au Jolie’s Louisiana Bistro, quelques-unes des adresses les plus en vue de la ville. A moins qu’ils ne préfèrent se dans le Cajun boudin trail qui leur fera découvrir les multiples façons de préparer cette célèbre saucisse de porc.
A Lafayette, chaque enseigne a ses secrets… qu’elle garde bien précieusement ! Si la ville a été de si nombreuses fois citée parmi les meilleures en matière de gastronomie, c’est aussi parce qu’elle offre de très nombreuses tables où l’on peut déguster des mets copieux au son d’un concert live. C’est le cas notamment à Pont Breaux, un village au nord-est de la ville. C’est un lieu littéralement hors du temps où l’on pêche… l’écrevisse évidemment ! Enfin, cette partie de la Louisiane est le berceau du Tabasco, la fameuse sauce piquante créée à partir de piments récoltés sur l’ile de Petite Anse, au sud de Lafayette et qui est encore le lieu actuel de son siège social.
Les emblématiques bayous, reflet d’un climat subtropical typique
Lafayette ne serait pas ce qu’elle est sans ses bayous, anciens méandres du fleuve Mississipi tout proche, et qui abritent de très nombreuses espèces d’oiseaux. Comme le reste du sud de la Louisiane, la zone est très marécageuse mais se prête facilement à la navigation, en canoé par exemple. Plusieurs sociétés, dont McGee’s Swamp Tour proposent des excursions, menées par un guide cajun et qui permettent de s’enfoncer au plus profond des marécages pour aller jusqu’au mythique marais Atchafalaya. Hérons , canards, iris blancs, pygargues à tête blanche ou encore spatules rosés y côtoient de dangereux alligators !
De nombreuses randonnées sont également accessibles à tous pour découvrir ces espèces, à partir de Lake Martin ou de la Cypress Island Preserve. Ils sont encore visibles dans plusieurs parcs dont Acadiana Park, au sein même de Lafayette. La chaleur du climat local, extrêmement doux toute l’année et même très chaud en été, rend la région particulièrement luxuriante mais malheureusement souvent sujette aux cyclones. La moiteur des nuits pousse les habitants à se retrouver jusque tard à l’extérieur, ce qui explique probablement pourquoi on aime tant faire la fête à Lafayette.
Lafayette, lieu de culture et de spiritualité
Au centre de la ville, le moderne Cajundome accueille les visiteurs pour une multitude de spectacles, dont les Mardi Gras Balls, ces parades traditionnelles lors desquelles on peut découvrir des danseurs et des danseuses ornés de magnifiques costumes à plumes qui n’ont rien à envier à ceux du Carnaval de Rio ! On peut également y assister aux matchs de l’équipe locale de basket ou encore à de multiples concerts, conférences ou expositions tout au long de l’année.
A quelques pas de là, plus à l’est, se dresse fièrement la Cathédrale Saint John, parée entièrement de briques rouges. L’édifice ne passe évidemment pas inaperçu dans le paysage, au côté des maisons colorées typiques de la Louisiane. Achevée au tout début du vingtième siècle, cette cathédrale est sans conteste du plus bel édifice de la région, et témoigne de la place de la spiritualité dans la vie quotidienne des cadiens. On retrouve aussi des briques rouges un peu plus au sud, à l’Université de Louisiane, cet immense campus universitaire bordant le Girard Park Recreation Center. Avec ses quelques cent-vingt programmes de formation et ses presque 20 000 étudiants, l’établissement demeure le deuxième de l’état.