Pour se rendre à la Nouvelle Orléans, rien de plus simple. On peut évidemment y arriver par l’un de ses six aéroports ou héliports, mais de manière un peu plus bucolique, on pourrait dire qu’il suffit de descendre le célèbre Mississippi pratiquement jusqu’à son delta, et de s’arrêter sur la rive sud du lac Pontchartrain. C’est là, les pieds dans l’eau des bayous arpentés par les alligators que se trouve cette ville mythique dont la simple évocation fait résonner les cuivres des musiciens de jazz.
Métropole emblématique de la Louisiane dont elle a un temps été la capitale, bercée par un climat subtropical, parfois traversée par de capricieux ouragans, la Nouvelle Orléans restera à jamais un lieu de bouillonnement artistique. Ville natale de Louis Armstrong, tantôt française, tantôt espagnole puis américaine, elle offre à ceux qui s’y rendent un inoubliable voyage dans le temps.
La Nouvelle Orléans, une ville à la croisée de multiples histoires
Traversée dans son intégralité par le fleuve Mississippi, la Nouvelle-Orléans est sans conteste la ville américaine qui compte le plus de quartiers historiques. Il faut dire que ses influences sont multiples : caribéenne, africaine, mais d’abord et surtout française ! Le Vieux Carré, centre historique de la ville, émerveille par son architecture. Même si la plupart des habitations des premiers colons ont été détruites au fil des siècles et des incendies, le passé se manifeste encore sur les imposantes façades.
Le quartier est constamment bercé de culture créole et de musique jazz, que même l’Ouragan Katrina n’a pas réussi à faire taire ! On y rencontre au coin d’une rue peintres, musiciens, cartomanciennes. C’est là, dans ces quelques rues entrecroisées que la Nouvelle-Orléans a vu le jour au tout début du 18e siècle, sur les plans d’un architecte français, Adrien de Pauger. On peut y visiter la cathédrale Saint-Louis, érigée à la même époque et dont la majestueuse devanture blanche s’offre à la vue des rives du fleuve. Ses marchés français et ses artistes du rue lui donnent un petit air de Montmartre parisien.
Le berceau incontestable du jazz de rue
Lorsque trompette, trombone, clarinette et guitare se retrouvent dans la rue, on obtient le New-Orléans Jazz, ce courant musical si typique, né dans les rues de la ville au début du 20e siècle. De grands noms tels que Louis Armstrong ou Kid Ory en ont été les deux principaux ambassadeurs. Aujourd’hui encore, celui qui cherche à écouter du jazz n’a pas beaucoup d’efforts à faire. Du jazz, il y en a toute l’année dans la rue, qu’il pleuve ou pas, de jour comme de nuit. D’un bout à l’autre de Bourbon Street résonne des mélodies qui invitent à la danse. Et c’est aussi le cas dans les petites rues adjacentes, moins touristiques mais plus intimistes.
Les plus frileux pourront tout de même s’abriter au Preservation Hall, adresse vintage au cœur même du French Quarter. Si l’on cherche des adresses un peu plus branchées, le Blue Nile ou le Spotted Cat, tous deux à proximité, sont également au rendez-vous. Et pour les plus connaisseurs, ceux pour qui l’intimité de l’ambiance est essentielle et surtout qui n’ont pas peur d’attendre longtemps devant la porte avant de pouvoir se faufiler à l’intérieur, il existe le Snug Harbor Jazz Bistro ! Le jazz à la Nouvelle-Orléans, c’est où l’on veut et quand on veut…
Une effervescence de culture qui se retrouve jusque dans les papilles
La Nouvelle-Orléans a longtemps été le plus grand port du sud du pays. C’est par là que transitaient de très grandes quantités d’épices venus d’un peu partout dans le monde. Pas étonnant donc que la cuisine locale soit empreinte de ces multiples saveurs ! On y trouve notamment le Yakamein, soupe typique à base de bœuf dont personne ne connaît vraiment l’origine, mais dont on dit qu’elle est un remède particulièrement efficace contre la gueule de bois ! Tout est influence dans la gastronomie de la ville.
Le mélange des cultures a permis le mélange des saveurs. On peut dans une même rue savourer un Gombo sortie d’une marmite bouillonnante, un Jambalaya, des écrevisses, des bananes flambées façon créole, des huîtres grillées ou des beignets fris. La plupart des bonnes adresses se trouvent entre Audubon Park et Jackson Square, à proximité de la cathédrale Saint Louis.
La culture, un patrimoine essentiel de la ville
Les amateurs d’histoire et de culture ne seront pas en reste tant le patrimoine de la ville est important. Le National WWII Museum ouvre en grand les pages de la Seconde Guerre Mondiale. On y trouve d’impressionnantes répliques de matériel militaire, grandeur nature, qui font de cet établissement l’un des plus beaux musées des Etats-Unis. Autre lieu, autre ambiance. A proximité immédiate du fleuve et au sud du pont principal de la ville, se tient le musée Mardi Gras. C’est l’occasion de découvrir les trésors qui naissent de l’aiguille et de la plume de leurs créateurs et qui donnent lieu chaque année à des parades hautes en couleur dans toute la ville. Rio n’a qu’à bien se tenir !
Enfin, les amateurs de spiritisme apprécieront le New Historic Voodoo Museum, l’un des quelques musées consacrés à la culture vaudou. Cette religion séculaire importée d’Afrique par des esclaves noirs a fait escale à la Nouvelle Orléans. En plein French Quarter, ses deux pièces troubleront les âmes sensibles… Le cinéma est également présent dans la ville. On peut en effet sillonner Saint Charles avenue, une des artères principales, à bord du célèbre tramway nommé « désir » par Elia Kazan et qui demeure la rame la plus ancienne encore en service dans le monde.
La Nouvelle Orléans, c’est la douceur des âmes mais aussi celle de la nature
Quoi de plus enivrant que d’embarquer à bord d’un des nombreux Riverboat qui sillonnent le long fleuve Mississipi. Tom Sawyer, en son temps, aurait certainement apprécié le voyage, attablé à l’une des somptueuses salles à manger du City of New Orléans ou du Natchez, ou tout simplement agrippé à l’une des nombreuses balustrades blanches de ces magnifiques bateaux à vapeur. Se laisser glisser au fil du courant tout en profitant de la douceur du climat est une expérience unique.
Croisière guidée le long du fleuve ou bien dîner aux chandelles en amoureux, de nuit, sur fond d’orchestre de jazz, il y en a pour tous les goûts. Les amateurs de grand air apprécieront également le City Park au nord de la ville, à quelques encablures du lac Pontchartrain. Un immense golf y côtoie de nombreuses infrastructures sportives, dont certaines dédiées aux enfants, ainsi qu’un jardin botanique et le musée d’art de la Nouvelle-Orléans qui propose des collections extrêmement riches en matière de sculptures notamment.
